Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea.
Edward regardait la petite fiole arrêtée près de ses bottes, puis la coupe brisée dont le contenu se répandait lentement sur le sol. Quelques instants plus tôt, il avait voulu quitter la salle parce qu’il avait honte du regard des autres. Maintenant, il comprenait que la femme dont toute la cour s’était moquée venait probablement de lui sauver la vie.
Les gardes immobilisèrent immédiatement le serviteur. Au même moment, le conseiller qu’il avait désigné tenta de profiter de la confusion pour rejoindre une porte latérale.
— Arrêtez-le ! ordonna Edward.
Deux soldats lui barrèrent le passage et découvrirent dans sa veste une seconde fiole identique à la première, ainsi qu’un document portant le sceau d’un royaume ennemi.
Le médecin royal examina quelques gouttes du liquide renversé. Après plusieurs minutes, il se redressa, le visage grave.
— Votre Altesse, si vous aviez bu cette coupe, vous seriez probablement mort avant la fin de la soirée.
Un murmure horrifié parcourut la salle.
Sous l’interrogatoire, le serviteur finit par avouer que le conseiller lui avait promis une importante somme d’argent. Après la mort soudaine d’Edward, les conspirateurs comptaient accuser une maladie cardiaque et soutenir un autre prétendant au trône.
Mais une question troublait encore le prince.
— Comment as-tu compris ce qui se passait ? demanda-t-il à Isabella.
Elle lui expliqua qu’elle n’avait pas ignoré les rires pendant sa danse. Elle les avait tous entendus. Pourtant, en tournant près de la table royale, elle avait aperçu le serviteur écarter discrètement l’échanson officiel. Puis elle avait vu la fiole briller entre ses doigts.
Isabella avait continué à danser pour ne pas éveiller ses soupçons. Chaque mouvement l’avait rapprochée de la table jusqu’au moment où elle avait pu intervenir.
Edward baissa la tête.
— Pendant que tu risquais tout pour me protéger, je cherchais seulement un moyen de partir parce que j’avais honte.
— Tu n’avais pas honte de moi, répondit-elle calmement. Tu avais peur de leurs opinions. Mais si tu veux devenir roi, tu devras apprendre à ne pas laisser les lâches décider de la valeur des autres.
Ces paroles blessèrent Edward, mais il savait qu’elle avait raison.
Il se tourna alors vers les centaines d’invités qui, quelques minutes auparavant, riaient encore d’Isabella.
— Vous vous êtes moqués de la seule personne dans cette salle qui observait réellement ce qui se passait. Pendant que vous jugiez son apparence, elle découvrait une tentative de meurtre.
Aucun invité n’osa répondre.
Le prince s’approcha de sa femme et s’inclina devant elle.
— Je ne te demande pas seulement pardon. Je te promets que plus jamais je ne resterai silencieux lorsque quelqu’un t’humiliera.
Puis il lui tendit la main.
Les musiciens, encore bouleversés, reprirent lentement la mélodie interrompue. Edward accompagna Isabella au centre de la salle et lui demanda de terminer la danse qu’il avait failli abandonner.
Cette fois, personne ne riait.
Les mêmes nobles qui avaient caché leurs sourires derrière leurs mains se levèrent silencieusement. Certains baissèrent les yeux avec honte, tandis que d’autres commencèrent à applaudir.
À la fin de la danse, toute la salle était debout.
Le conseiller et le serviteur furent jugés pour haute trahison. L’enquête permit ensuite de découvrir plusieurs complices infiltrés au palais.
Quant à Isabella, elle ne fut plus jamais considérée comme une épouse indigne du prince. Edward lui confia la supervision de la sécurité intérieure de la cour, car elle avait remarqué en quelques secondes ce que ses meilleurs gardes n’avaient pas vu de toute la soirée.
Et chaque fois que quelqu’un racontait l’histoire de cet anniversaire, personne ne se souvenait des rires.
Tout le monde se souvenait du moment où la femme dont la cour avait voulu se moquer était devenue celle qui avait sauvé le futur roi.
