Rosaline regarda la main tendue du prince, puis le cercle posé à leurs pieds.
— Pourquoi voulez-vous que j’entre dedans maintenant ? demanda-t-elle.
— Parce que c’est ainsi que cette épreuve devait se terminer depuis le début, répondit Damian.
Il lui expliqua alors la véritable origine du cercle.
Plusieurs années auparavant, sa mère, la reine Éléonore, était tombée gravement malade. Pendant toute sa vie à la cour, on lui avait imposé des corsets si serrés qu’elle souffrait constamment, mais personne n’osait critiquer une tradition considérée comme élégante.
Avant de mourir, la reine avait laissé une lettre à son fils.
Elle lui demandait de ne jamais choisir une épouse uniquement pour sa beauté ou pour sa capacité à obéir aux attentes de la cour. Elle lui conseillait de trouver une femme assez courageuse pour dénoncer une règle absurde, même si cette règle venait du futur roi lui-même.
Damian avait alors fait fabriquer le cercle doré.
Les marques gravées à l’intérieur n’étaient pas destinées à mesurer la taille des candidates. Elles correspondaient aux noms des qualités mentionnées dans la lettre de sa mère : la sincérité, le courage, la compassion et la capacité de résister à la pression.
Le cercle n’était donc qu’un piège symbolique.
Pendant quatre années, chaque candidate avait accepté l’épreuve. Certaines s’étaient privées de nourriture, d’autres avaient porté des corsets douloureux, mais aucune n’avait osé demander pourquoi la future épouse du prince devait être jugée de cette manière.
Rosaline était la première à refuser de modifier son corps.
Plus important encore, elle n’avait pas protesté uniquement pour se défendre. Elle avait attiré l’attention du prince sur les autres candidates épuisées et sur les dangers auxquels elles s’exposaient.
— Vous les avez tout de même laissées souffrir pendant quatre ans, répondit Rosaline sévèrement. Une bonne intention n’efface pas les conséquences.
Les conseillers retinrent leur souffle.
Damian resta silencieux quelques secondes.
Puis, devant toute la cour, il inclina la tête.
— Vous avez raison.
Ce geste choqua davantage l’assemblée que tout le reste. Jamais l’héritier ne s’était publiquement excusé devant une personne du peuple.
Il ordonna immédiatement qu’un médecin examine toutes les candidates. Il annonça ensuite l’abolition définitive du test et interdit les corsets excessivement serrés lors des cérémonies officielles du palais.
Cependant, Rosaline ne lui donna pas immédiatement sa main.
— Vous ne me connaissez pas, déclara-t-elle. Et je ne vous épouserai pas simplement parce que j’ai réussi votre épreuve secrète.
Damian sourit pour la première fois.
— C’est précisément la réponse que j’espérais.
Il ne la désigna donc pas comme future reine ce jour-là.
Il l’invita plutôt à rester quelque temps au palais comme conseillère chargée d’améliorer les conditions de vie des femmes travaillant à la cour.
Rosaline accepta, mais posa ses propres conditions : elle conserverait sa liberté, recevrait un salaire officiel et pourrait contredire publiquement le prince lorsqu’elle le jugerait nécessaire.
Au cours des mois suivants, elle fit supprimer plusieurs coutumes humiliantes. Elle améliora également les cuisines du palais après avoir découvert que les servantes recevaient à peine de quoi manger alors que les banquets royaux produisaient chaque soir d’énormes quantités de nourriture gaspillée.
Damian apprit peu à peu à la connaître.
Il découvrit une femme instruite, drôle, déterminée et incapable de flatter qui que ce soit. Rosaline comprit de son côté que le prince, malgré son erreur, était capable de reconnaître ses torts et de changer.
Un an plus tard, Damian lui demanda de l’épouser.
Cette fois, il n’y avait ni candidates alignées dans la salle ni maître tenant un instrument de mesure.
Le grand cercle doré avait été suspendu derrière eux comme symbole de l’ancienne tradition désormais abolie.
Rosaline regarda le prince et lui posa une dernière question :
— Si je ne change jamais de taille, m’aimerez-vous toujours de la même façon ?
Damian prit sa main.
— Je ne cherchais pas une taille parfaite. Je cherchais une femme qui ne laisserait jamais un futur roi confondre l’obéissance avec la valeur.
Rosaline accepta.
Le jour de leur mariage, elle porta une robe sans corset et traversa la grande salle sous les regards silencieux de ceux qui s’étaient autrefois moqués d’elle.
Le cercle doré n’avait jamais trouvé la femme possédant la taille parfaite.
Il avait finalement révélé la seule candidate assez courageuse pour déclarer que cette perfection n’aurait jamais dû être exigée.
