Les deux fugitifs reculèrent immédiatement.
L’ours ne chargea pas.
Il resta simplement entre eux et la vieille femme.
Son grondement sourd suffisait.
— Restez où vous êtes, murmura-t-elle.
L’un des hommes fixa la plaque autour du cou de l’animal.
— Je connais ce symbole.
Il appartenait autrefois à l’unité forestière locale.
Quinze ans plus tôt, un garde nommé Étienne Laurent avait disparu dans cette partie de la forêt.
Son corps n’avait jamais été retrouvé.
La vieille femme posa la main sur l’ours.
— Étienne était mon fils.
Le silence tomba.
Elle expliqua qu’après sa disparition, elle avait trouvé un ourson blessé près d’un ancien campement de braconniers.
Autour de son cou se trouvait cette même plaque.
Étienne l’avait probablement attachée à l’animal pour laisser une trace.
Elle avait recueilli l’ourson, soigné ses blessures, puis continué à le nourrir pendant des années jusqu’à ce qu’il retourne vivre librement dans la forêt.
Mais il revenait toujours près de la cabane.
— Alors votre fils a été tué par des braconniers ? demanda l’un des hommes.
— Je n’en ai jamais eu la preuve.
À cet instant, l’ours se retourna brusquement vers un sentier.
Puis il s’enfonça entre les arbres.
Quelques secondes plus tard, il revint en tirant un sac ancien couvert de terre.
La vieille femme pâlit.
— Je n’ai jamais vu ce sac.
À l’intérieur se trouvaient une radio cassée, un carnet et une arme rouillée.
Mais surtout, plusieurs photographies.
Sur l’une d’elles apparaissaient deux hommes très jeunes.
Les fugitifs se figèrent.
Ils reconnaissaient les visages.
C’étaient leurs propres pères.
Tous deux avaient appartenu autrefois à un réseau de braconnage démantelé après la disparition d’Étienne.
— Ce n’est pas possible, souffla l’un d’eux.
Le carnet contenait les dernières notes du garde.
Il avait identifié plusieurs membres du réseau et caché les preuves avant d’être poursuivi.
La vieille femme comprit enfin pourquoi l’ours avait conservé la plaque pendant toutes ces années.
Il revenait régulièrement à l’endroit où Étienne avait disparu.
Les fugitifs tentèrent alors de s’enfuir.
Mais des sirènes résonnèrent au loin.
La vieille femme avait activé discrètement une balise d’urgence fixée sous sa canne au moment où ils l’avaient menacée.
La police arriva quelques minutes plus tard.
Les deux hommes furent arrêtés.
Le carnet permit ensuite aux enquêteurs de rouvrir le dossier d’Étienne et de retrouver les restes de l’ancien campement.
La vérité fut enfin établie.
Étienne avait été tué après avoir découvert le réseau, mais il avait réussi à mettre ses preuves à l’abri.
L’ours avait gardé près de lui le dernier objet portant son odeur.
Quelques semaines plus tard, la vieille femme retourna près de la lisière de la forêt.
L’ours apparut entre les arbres.
Elle posa la vieille plaque au sol.
— Tu me l’as ramené, murmura-t-elle.
L’animal s’approcha, renifla doucement le métal, puis disparut dans la forêt.
Pendant quinze ans, elle avait cru vivre seule.
En réalité, quelqu’un veillait toujours sur sa cabane.
