Dans cette petite ville, tout le monde connaissait Mikhaïl. On le voyait de loin : grand, massif, avec plus de deux cents kilos. Dans la rue, il attirait les regards, dans les magasins, il entendait les chuchotements, dans les bus, il avait du mal à trouver une place. Beaucoup ne voyaient en lui qu’un objet de moquerie.
Mais peu de gens savaient ce qu’il ressentait au fond de lui. Depuis son enfance, Mikhaïl avait honte de son corps. À l’école, il détestait les cours d’éducation physique, où chaque saut était accompagné des rires de ses camarades de classe. Il avait particulièrement peur de l’eau. Ses tentatives pour apprendre à nager se soldaient par une panique et un échec : son corps lourd semblait immédiatement couler au fond.
Depuis lors, il évitait les rivières et les lacs, restant assis sur la rive pendant que ses amis plongeaient et s’éclaboussaient. Il faisait semblant de s’en moquer. Mais à l’intérieur, il vivait dans la peur et était convaincu qu’il n’était « pas fait pour l’eau ».
Tout a changé un jour de juillet, par une chaude journée.
Après une nuit de pluie, la rivière était agitée et son courant rapide. Les gens venaient quand même se détendre au bord de l’eau. Les enfants riaient, glissaient sur la pente et s’éclaboussaient. Les parents étaient assis dans l’herbe, discutaient et observaient du coin de l’œil. Mikhaïl était là lui aussi : il venait souvent s’asseoir sur un banc au bord de la rivière, juste pour se sentir intégré à cette vie.
Et soudain, un cri retentit.
Un garçon avait glissé de la falaise et était tombé directement dans la rivière. Le courant l’a emporté et l’a fait tournoyer comme un morceau de bois. Il a crié à nouveau, suffoquant, ses mains tendues vers le haut, impuissantes.
La foule sur la rive a crié. Les femmes se sont précipitées vers l’eau, les hommes ont essayé de trouver un bâton ou une corde. Mais les secondes s’écoulaient et le garçon était emporté de plus en plus loin.
C’est alors que Mikhaïl se leva.
Ce même Mikhaïl que tout le monde taquinait, que tout le monde regardait de haut. Lentement mais résolument, il s’avança vers la rive. Les gens étaient stupéfaits. « Où va-t-il ? Il va se noyer ! » cria quelqu’un. Mais Mikhaïl courait déjà.
Il sauta dans la rivière.
L’eau froide lui frappa la poitrine, le coupant le souffle. La panique s’empara de lui, son corps fut immédiatement entraîné vers le fond. Il ne savait pas comment nager correctement, ses mouvements étaient chaotiques. L’eau lui fouettait le visage, il s’étouffait. Mais une seule pensée occupait son esprit : « Je dois sauver ce garçon. »
La foule sur la rive criait, certains pleuraient. Mais Mikhaïl n’entendait que le grondement de l’eau et son propre cœur. Il battait si fort qu’il semblait vouloir sortir de sa poitrine.
Et soudain, ses doigts ont attrapé quelque chose de petit et de glissant. La main d’un enfant.
Mikhail la serra de toutes ses forces. Le courant essayait de les séparer, de les entraîner tous les deux vers le fond. Il grognait sous l’effort, fendait les vagues, poussait le garçon de toutes ses forces. Son propre corps, lourd et peu maniable, devint soudainement un ancrage : il l’aidait à rester près de la surface.
Sur la rive, une longue branche avait déjà été tendue. Les hommes tirèrent d’abord le garçon, puis Mikhaïl. Tous deux gisaient sur le sable, toussant, haletant.
Un silence s’installa un instant.
Puis la foule éclata en applaudissements. Les gens regardaient Mikhaïl d’un autre œil. Celui que l’on avait toujours considéré comme faible avait fait ce que personne n’avait osé faire.
Plus tard, les médecins ont expliqué que c’était son poids qui l’avait aidé à rester à la surface et à empêcher le courant d’emporter le garçon. Ce qui avait toujours été considéré comme une malédiction était devenu sa force.
À partir de ce jour, Mikhaïl a changé. Il a commencé à faire du sport, a perdu du poids, mais surtout, il a cessé de se cacher des gens. Désormais, il était respecté. Et ses yeux brillaient d’une lumière qui n’était pas là auparavant.
Et chaque fois que les habitants de la ville se souvenaient de ce jour, ils disaient la même chose :
« Il avait peur de l’eau. Mais au moment décisif, c’est lui qui s’est jeté dans la rivière et a sauvé l’enfant d’un inconnu. »
