Eli Bowen est né en 1844 dans l’Ohio, dans une grande famille de dix enfants. Il fut le seul à venir au monde avec une lourde malformation congénitale : ses jambes ne s’étaient pas développées, et à leur place ne se trouvaient que de petits pieds semblables à des nageoires, poussant directement depuis le bassin. Malgré cela, Eli a grandi comme un enfant heureux et aimé — sa famille l’entourait de soin et d’affection.
Dès son plus jeune âge, il apprit à se déplacer avec ses mains, et grâce à un entraînement constant, son corps d’enfant devint étonnamment fort et agile. À l’adolescence, Eli se produisait déjà dans des numéros acrobatiques : roulades, roues et saltos suscitaient l’admiration du public. Plus tard, après la mort de son père, il quitta définitivement la vie ordinaire pour le show-business et devint un artiste accompli. Avec une taille de 61 cm, on l’appelait « l’homme sans jambes le plus beau du monde » — il avait un charisme, une force et une assurance qui attiraient le public et les femmes.
Lors d’une tournée au Royaume-Uni, Eli rencontra Charles Tripp — un artiste né sans bras. Ensemble, ils créèrent un numéro unique avec un vélo biplace : Bowen guidait le vélo, tandis que Tripp pédalait. Leur duo devint légendaire : deux hommes privés de membres différents démontraient une synchronisation parfaite et une admirable autodérision.
Dans sa vie personnelle, Eli eut également de la chance. À 26 ans, il épousa Martha Haines, alors âgée de 16 ans. Le couple vécut ensemble toute leur vie et éleva quatre fils en parfaite santé. Grâce à son succès dans le cirque, Eli put offrir une bonne éducation à ses enfants — l’un devint juge, un autre créa sa propre entreprise.
Bowen se produisit presque jusqu’à la fin de ses jours. En 1924, à l’âge de 79 ans, il mourut d’une pneumonie, laissant derrière lui l’histoire d’un homme qui transforma un handicap physique en force et vécut une vie remplie de travail, d’amour et du respect du public.
