L’exosquelette du plus grand arthropode du monde a été découvert par des chercheurs britanniques.
Ces énormes vivaient très probablement sur Terre il y a entre 359 millions et 299 millions d’années, pendant la période carbonifère. Ce sont des créatures de la taille d’une voiture et ressemblaient à des mille-pattes.
Les scientifiques connaissaient déjà les énormes ancêtres des mille-pattes connus sous le nom d’Arthropleura. Cependant, la découverte du nouveau morceau d’exosquelette préservé suggère que ces invertébrés préhistoriques pourraient avoir été encore plus gros qu’on ne le croyait auparavant. Sur une plage du Northumberland, au nord-est de l’Angleterre, en 2018, des scientifiques sont tombés sur une nouvelle Arthropleura fossilisée qui remonte à 326 millions d’années. Le fossile a été trouvé dans un morceau de grès fissuré.
Le composant de l’exosquelette a une longueur de 2,5 pieds (75 centimètres) et une largeur de 1,8 pieds (55 centimètres). Les chercheurs estiment que l’individu en train de muer aurait mesuré environ 8,5 pieds (2,6 mètres) de long et 110 livres (50 kilogrammes). Selon le chercheur principal Neil Davies, géologue au Département des sciences de la Terre de l’Université de Cambridge en Angleterre : ,,Ils auraient été les plus grandes créatures terrestres du Carbonifère.
Les scientifiques avaient prévu qu’Arthropleura pourrait éventuellement atteindre ces hauteurs énormes. Ils ont néanmoins été surpris de voir une preuve directe de cela. Selon Davies, la découverte de fossiles était « très fortuite » car la zone où l’exosquelette a été trouvé n’est pas connue pour ses fossiles.
Il a également commenté à quel point il était chanceux que le fossile puisse être vu. Davies a révélé que la roche contenant des fossiles venait de tomber de la falaise et s’était brisée à l’endroit exact. Le fossile exposé a été trouvé par un ancien Ph.D. candidat qui passait par là.
Les exosquelettes mués se détériorent rapidement, ce qui rend difficile leur fossilisation. Celui-ci, cependant, avait été extraordinairement bien entretenu. Davies a déclaré: «Il semble s’être rempli de sable peu de temps après sa mue.
Puisqu’il est situé dans un canal fluvial fossilisé, il est très probablement tombé dans une petite rivière et a été rapidement enseveli par d’autres limons.
Selon Davies, seuls deux autres fossiles d’Arthropleura ont été découverts, tous deux en Allemagne. Le fossile le plus récent et le plus grand a été découvert. Tout ce que les scientifiques savent d’autre sur les énormes invertébrés provient des traces fossilisées qu’ils ont laissées en Amérique du Nord et en Europe. La taille de ce nouvel individu a été estimée par les chercheurs. Ils ont utilisé des données provenant de découvertes passées de fossiles et de voies de chemin de fer. Les plus petits échantillons d’Arthopleura avaient un rapport largeur/longueur de 4,78, selon Davies. Notre animal mesure donc 2,63 m de long alors qu’il mesurait exactement 55 cm de large.
Parce qu’aucune tête n’a jamais été trouvée, les scientifiques ne sont pas certains de ce qu’Arthropleura a consommé. Cependant, les experts pensent que ces créatures étaient probablement des végétariens qui consommaient de la végétation, des arbres et des noix. Ils auraient pu aussi manger d’autres petits invertébrés.
De plus, on ne sait pas combien de jambes Arthropleura avait. Les plus complets pensaient avoir 32 segments, bien qu’il ne soit pas clair s’ils avaient 64 jambes chaque section ou 32 jambes par deux segments. « Les plus complets sont considérés comme ayant 32 segments », a poursuivi Davies.
Il a remarqué que sur la base des voies de cet individu, il avait au moins 20 pattes. Selon Living Science, une nouvelle espèce de mille-pattes vivants a récemment été découverte, mais la majorité des espèces actuelles avaient moins de 100 pattes. Selon Davies, l’arthropleure aurait été très commune vers l’équateur, qui à l’époque aurait été beaucoup plus proche de ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni. Le phénomène de «véritable errance polaire», qui se produit lorsque la couche externe d’une planète ou d’une lune orbite autour de son noyau et incline la croûte par rapport à l’axe de l’objet, provoque le déplacement de l’équateur de la Terre. La dernière fois que ce « yo-yo cosmique » s’est produit, selon Live Science, c’était il y a environ 84 millions d’années.
Ces invertébrés ont probablement atteint des tailles incroyables au cours de la période carbonifère en raison de l’environnement tropical dans ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni, ainsi que d’un manque de prédateurs et d’autres animaux énormes. Davies a déclaré: ,,C’était probablement juste un grand environnement qui leur convenait. Avec peu de concurrence d’autres créatures, ils auraient eu un approvisionnement abondant en nourriture à partir d’arbres et de plantes. Arthropleura, cependant, n’a pas continué dans un environnement optimal, et environ 45 millions d’années après leur développement initial, ils ont disparu.
